Il Gobi

Il Gobi è una vasta area desertica dell'Asia centrale, situata in gran parte in Mongolia, dove vi sono i Mongoli, abitanti, appunto, di questa zona. Esso è chiamato dai cinesi Shamo ("deserto di sabbia"), misura circa 1610 km da est a ovest e circa 970 km da nord a sud; è delimitato dalla catena dei monti Chingan a est, dai rilievi dell'Altun Shan e del Nan Shan a sud, dalla catena del Tian Shan a ovest e dai monti Altai, dai rilievi del Hangayn Nuruu (Khangai) e dalla catena di Yablonovy a nord. L'altitudine dell'altopiano varia dai 914 m della zona orientale ai 1514 m della parte occidentale. L'altopiano è caratterizzato da piane ondulate e ghiaiose, inframmezzate da bassi rilievi e da colli isolati. Se si esclude la parte sudorientale, completamente arida, la regione presenta una stentata vegetazione erbacea e arbustiva, sufficiente a nutrire le greggi dei pastori nomadi che vivono nella zona; pozzi occasionali e laghi poco profondi rappresentano le sole riserve idriche. Le zone marginali a nord e a nord-ovest sono fertili, mentre all'estremità sudorientale dell'area desertica prevalgono steppe o praterie. Il deserto è attraversato da numerose vie carovaniere risalenti a epoche remote. Fra le più importanti si ricordano quella che da Partizansk (Suchan), in Russia, conduce a Hami, nella regione autonoma cinese di Xinjiang Uygur, e quella che da Kalgan, nella provincia cinese di Hebei, porta a Ulan-Bator, in Mongolia.

I primi europei che attraversarono il deserto di Gobi furono i membri di una spedizione guidata da Marco Polo nel 1275. La successiva traversata di cui si ha testimonianza fu quella del gesuita francese Jean-François Gerbillon (1654-1707), alla fine del XVII secolo. In epoca moderna numerose spedizioni si avventurarono nel Gobi, e fra esse quella dell'esploratore svedese Sven Anders Hedin. L'American Museum of Natural History di New York promosse negli anni 1921-1930 una serie di spedizioni guidate dal naturalista americano Roy Chapman Andrews che portarono alla scoperta di uova fossili di dinosauro. Fra i reperti archeologici riportati alla luce nel deserto di Gobi si annoverano resti di civiltà risalenti al Protolitico, al Paleolitico superiore, all'Aziliano, al Neolitico e all'età del Bronzo.