Il deserto australiano

Quasi tutta l'Australia centrale, circa tre quarti dell'intero continente, è occupata da deserto e regioni semidesertiche per 3.400.000 Km2. L'altopiano occidentale, con un'altitudine media di 120 - 200 metri, è per lo più semidesertico e verso oriente lascia il posto al deserto vero e proprio dal caratteristico clima arido e continentale. Il deserto Simpson, a nord del lago Eyre, si trova quasi interamente ad un'altitudine inferiore ai 150 metri. I deserti costieri sono situati nelle parti meridionali e occidentali del continente, ove le condizioni sono di gran lunga meno rigide che nel Sahara.

Il deserto australiano è la somma di cinque deserti: il Grande Deserto Sabbioso, il Deserto Victoria, il Deserto Simpson, il Deserto Tanami e il Deserto Gibson.

La vegetazione del deserto australiano è molto ricca. E' dominata da zone di eucalipti nani o macchie di acacia australiana. Quest'ultima copre una zona estesa dell'Australia Occidentale, arrivando sino alla regione costiera a sud delle catene montuose; forma una fascia quasi continua attraverso il centro dell'Australia Meridionale fino al Nuovo Galles del Sud nordoccidentale e al Queensland sudoccidentale, dove ha un fortissimo sviluppo. Al margine dei deserti vi sono formazioni aride con erbe perenni nella zona settentrionale con precipitazioni estive e con numerosi cespugli specie verso sud dove la pioggia cade in inverno. A causa dell'aridità, gli incendi sono molto frequenti; anche se i semi di molte piante sono abbastanza resistenti al forte calore, in genere germinano soltanto se il fuoco non gli ha toccati. La relativa scarsità di animali vertebrati è una caratteristica dell'intera regione australiana che presenta comunque aspetti faunistici assai caratteristici. I mammiferi dominanti sono i Marsupiali. La fauna avicola comprende l'emù, pappagalli, gallinacei, uccelli predatori e altri. I rettili sono rappresentati dai serpenti.

Prima dell'arrivo dell'uomo bianco, il deserto australiano era abitato solo da aborigeni che vivevano grazie alla loro conoscenza della zona e dei cicli della vita delle piante e degli animali che potavano servire alla loro alimentazione.